Пластинчатые конвейеры применяются для непрерывного перемещения штучных или насыпных грузов по маршруту, расположенному в вертикальной плоскости или по сложной пространственной траектории. В качестве тягового элемента конвейера применены одна или две цепи, в качестве грузонесущего — жёсткий металлический, деревянный, пластмассовый или резиновый настил, состоящий из большого количества отдельных частей, движущихся по направляющим.
Пластинчатые конвейеры транспортируют в горизонтальном и наклонном направлениях различные штучные и насыпные грузы в химической, энергетической, металлургической, машиностроительной, угольной и других отраслях промышленности, а также для перемещения деталей от одного рабочего места к другому в рамках технологического процесса при поточном производстве. Не редко на пластинчатом конвейере одновременно с перемещением грузы-изделия подвергаются технологическим операциям — закалке, отпуску, охлаждению, мойке, окраске, сборке, контролю и т. п. На пластинчатых конвейерах, в отличие от ленточных, перемещают более тяжелые крупнокусковые, абразивные (руда, камень и т. п.), а также горячие (поковки, отливки и т. п.) грузы.
К достоинствам пластинчатых относится использование металлического настила необходимой прочности, допускающего перемещение крупных и тяжелых материалов, отливок, поковок, остроугольных обрезков и отходов штамповочного производства и других подобных грузов; применение высокопрочных тяговых цепей позволяет выполнять конвейеры со значительными тяговыми усилиями, необходимыми при большой длине (до 2 км) и высоте подъема, а также для обеспечения высокой производительности; транспортирование грузов по разнообразным трассам с наклонами к горизонту до 70 и малыми радиусами переходов; обеспечение непосредственной загрузки лотков настила из бункеров без применения питателей. Недостатками пластинчатых конвейеров являются значительная металлоемкость.